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卷三 坎坷记愁（第3页）

芸虽身体虚弱，却千方百计替我筹划，强作笑颜宽慰我，不曾有半点责备埋怨的意思。可是到癸亥（1803年）仲春，也许是内心忧虑的原因，芸的咯血病再次发作。我准备再去一趟靖江，向惠来姐夫求助。芸阻止道：“求亲还不如求友啊。”

我说：“话虽如此，但朋友关系再好，就算有十二万分愿意帮忙的心，可他们都是像我这样闲散无业的，自己都顾不了，哪还有余力来帮助我们呢。”

芸听我说得有理，转念便道：“所幸天已转暖，一路上是不会有风雪阻路的顾虑了。愿夫君速去速回，不要牵肠挂肚地想着我这个病人。若夫君身体有恙，我的罪孽可就更重了。”

彼时我已无薪水可拿，为了让芸安心，我假装雇了头骡子一路骑行，实则是揣着烧饼干粮徒步上路的。

我向东南方一路前行，其间两次渡过叉河，直走了八九十里路，都是荒无人烟，了无村落。一直不停地走到夜里一更时分，已是黄沙漠漠，星光闪烁，孤寂和疲惫袭来，我再也无力继续赶路了。此时，忽见前方有一个土地庙，高约五尺许，四周有短墙相围，沿短墙种植了一些松柏。我对着土地庙跪下，向土地神默默祝祷着说：“苏州沈某，投亲途中迷路于此，想借神祠住宿一晚，请土地神怜佑我！”

祝祷完毕，我将庙前的石香炉移至一旁，将身子探进去，也只能容下一半身躯而已。我将风帽翻过来盖在脸上，上半身坐靠在庙中，膝盖以下伸出庙外，然后闭上眼睛细听周围声息，只闻微风萧萧而已。因双脚疲乏，困顿不已，不一会便沉沉睡去。醒来时，东方已白。忽听得短墙外有脚步声，我急忙起身观察，原来是当地居民早起赶集路过此地。我拦住他们问路，他们说：“向南走十里就是泰兴县城，穿过县城再向东南方走，每十里有一个土墩，过了八个土墩就到了靖江地界，余下的路就平坦好走了。”

我返回土地庙，又将石香炉移回原位，再向土地神叩首作谢，然后依照当地人所指的方向继续往前走。

过了泰兴，便有小车可以搭乘了。下午，我终于抵达靖江。来到靖江盐署，我向守门人递上名帖，请求面见姐夫范惠来。良久，守门人才出来对我说：“范爷有公务到常州去了。”

我察看他的神色，似有推托之意。便反问道：“那他何时归来？”

守门人说：“这可就不知道了。”

我说：“哪怕一年方归，我也在这里等他回来。”

守门人见我态度坚决，便走到我身边私下问道：“你真是范爷的亲郎舅？”

我说：“如果不是亲郎舅，我也不会在这里等他回来了。”

守门人说：“如此说来，你就在此等待吧。”

过了三天，守门人来告知我，说我姐夫已经回靖江，我终于如愿以偿。这一趟，我在姐夫处共挪借了二十五两银子。

筹到了银子，我雇了只骡子马不停蹄地赶回家中。刚进家门，却见芸惨然泪下，嘤嘤哭泣。见我归来，她焦急地哭着说：“夫君，你可知昨天中午阿双卷逃了？我已经请人四处寻找，到现在也没有找到。丢失东西倒是小事，关键是人，当初临走时她母亲是再三托付过我们的，现在如果她要逃回家去，途中有大江阻隔，已经很让人担心了，倘若她父母将她藏匿起来再来敲诈我们，可怎么办？我又有何颜面去见我的盟姐华夫人？”

我听她哭诉完，心下虽也着急，但仍宽慰她说：“你先不要着急，你呀，是考虑得太多了。就算是匿子图诈，他也得敲诈富有的人家才是。我夫妇二人是两只肩膀扛着一张嘴，清贫至此，敲诈我们作什么呢？况且她跟随我们已有半年之久，一应吃穿用度，我们对她不薄，也从未有过半点责备，这些，邻里都是知道的。这实在是她丧尽天良，趁我们危急，便来卷逃财物。华家盟姐一定会觉得赠人不淑，她是无颜见你，怎么反倒成了你无颜见她了？现在，我们要做的是，马上报告县衙立案审查，以绝后患。”

芸听我这一席话后，似已稍稍放下心来。然而此后常在梦中呼喊：“阿双逃了！”，或者突然叫道：“憨园为何负我？”病势又一天天沉重起来。

我要请医生来为她诊治，芸阻止道：“我这病的起因，是弟弟出走后母亲又去世，我悲痛过度造成的，继而又因情感和激愤等原因，再加上我平时又敏感多虑，才导致病情逐渐加重。我一直想努力做一个好媳妇却又始终不能如愿，以至头晕心悸各种病症都来了，已经到了病入膏肓的程度，再好的医生也束手无策，你就不要为我再浪费钱财了。回忆妾这一生，与夫君夫唱妇随二十三年，蒙夫君错爱，对我百般体恤，不因我的顽劣而有一刻嫌弃过我。人生得一知己如君，得一佳婿如此，妾已此生无憾了！有布衣之温暖，有粗茶淡饭之饱腹，一家人恩爱体贴，又能相伴畅游泉石名胜，比如在沧浪亭、萧爽楼的闲逸时光，那样的生活，可真是凡间的神仙日子啊！做神仙还得历经几世才能修到，我辈何人，敢和神仙相比？我们强取了这么多的快乐，已经触犯了上天的戒律，于是用情太深，便有了情魔的困扰。所以，夫君对我太多情太体贴，我这一生就必定是薄命才可平衡了罢！”

一气说完了这些，稍作喘息，芸又呜咽说道：“人生百年，终归一死。今天你我中道相别，就是永别了！今后再不能操持家务，不能亲睹我儿逢森娶妻，我心实在是不甘啊！”说完，泪落如豆，滚滚而下。

我强忍悲痛，安慰她说：“你病中这八年，像这样恹恹欲绝已经有多次了，今天为何要说这些让人断肠的话？”

芸说：“我这几日总梦见我父母派了小船来接我。眼睛一闭，就感觉飘飘忽忽，像在云雾中游荡一般，难道是我魂魄已经离开，只剩下一副空躯壳了么？”

我说：“这只是神不守舍的症状罢了！只需服用一些补药，再加以静心调养，自然就会痊愈的。”

芸又唏嘘哭道：“哪怕只有一线生机，我也不敢说这样的话来惊扰夫君，只是黄泉路近，若再不说出来，便没有再说的日子了。夫君得不到堂上父母的喜爱，以至颠沛流离，四处奔波，这都是因为我的缘故。我死之后，父母的心自然可以挽回，夫君也可免除这些烦恼牵挂。父母年事已高，我死后，你便早些回家侍奉二老吧。你若无力将我的骸骨带回去，不妨暂时将我的棺材停放在此，等日后再作安排。愿夫君再续一房贤德容貌俱佳的女子，能奉养双亲，好生抚养我的孩子，妾也可瞑目了！”

说到此，我和芸皆痛断肝肠，不禁惨然大恸，痛哭失声。

我哭着说：“你若果真中道离我而去，我断无续弦之理，况且你我二人‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，没有人能替代你啊！”

芸拉着我的手还想再说，却只能断续说着“来世……来世……”二字，忽然急促地喘息起来，再也说不出一个字来，只两眼大睁着看定我。我千呼万唤，她已不能作答。只见两行痛苦的泪水，自她的腮边涔涔流淌。不一会，喘息声渐弱，泪水渐渐流干了。芸竟是一灵缥缈，长逝而去了！这一天，是嘉庆八年（1803年）三月三十日。

彼时，孤灯一盏，举目无亲。赤手空拳，肠欲寸断。客居异乡途中，痛失一生最爱的妻，此恨绵绵，何时才能抵达尽头？！

承蒙胡肯堂资助十两银子，我又将家中所有变卖一空，亲自为芸穿衣入殓，办理了丧事。

呜呼！芸生天地间，虽为一介女流，却有男子的襟怀和才识。嫁到沈家后，我整日在外为生计奔波，家里缺衣少食，生活困顿，她却始终迁就于此，苦中作乐，毫不介怀。等到我居家时，也只会在文章字画上与人辩论交流，此外别无所长。芸的生命在疾病折磨中渐渐流逝殆尽，最终是含着满腔遗憾离开这个世界，究竟是谁让她承受了这么多的苦难？谁让她的一生这样凄苦无助？是我有负于她，这样贤淑智慧的闺中良友，我却没有能力让她活得更加幸福，没有与她相伴白头！可是，又有什么办法能超越自然的法则！奉劝世间夫妇，既不可彼此结怨生仇，也不能太过于情深意笃。俗话说“恩爱夫妻不到头”，如果你们之间的感情也是这般恩爱意浓，那么，希望我们夫妇的悲剧可作前车之鉴。

到了回煞的日子，按照当地的风俗和传闻，死者的灵魂在这一天必会伴随凶煞的出现返回阳间的家中，所以房中的铺设要如生前一样，并且要将死者的旧衣铺在床上，将死者的旧鞋放在床下，等待死者亡灵归来后一一去查看和回顾，这便是吴地相传的“收眼光”。如果请道士来作法，先将死者灵魂召唤到床上再遣送出去，这叫“接眚”。邗江人的习惯做法是，在死者的卧室摆放酒菜，全家人在这天一齐出门躲避，这叫作“避眚”。也正因如此，才会出现一家人外出后盗贼趁机光顾，导致财物失窃的现象。

芸娘的眚期，房东因为与我们同居，因此外出“避眚”去了，左右邻居叮嘱我将酒菜放入芸的房间后，便要远远避开。而我，正期待能借此机会与芸的灵魂相会，所以对邻居的好意也只敷衍着暂且答应。我的同乡张禹门劝告我说：“入乡随俗，既是丧葬习俗，那么就因邪入邪，宁愿信其有，也不要去尝试啊。”

我说：“我之所以不愿避开，而在此等候与芸的亡灵相会，正是因为信其有才要这样做。”

张禹门继续劝道：“回煞时若触犯了凶神，是对生人不利的。夫人就算是灵魂归来，也已是阴阳两隔，恐怕你就是想见她，她也是无形的，你不可能触见她的身形；本应回避，你却冲犯了她魂魄的锋头。还是回避吧。”

可是，我仍然一片痴心，只想着能见芸一面，哪怕是灵魂也好。于是强找理由说：“死生由命。你如果真的关切我，在这里陪伴我如何？”

张禹门说：“我在门外守着。你如果见到异常情况，叫我一声，我就进来。”

于是，我点燃灯烛走进内室。见一切摆设皆如芸生前的样子，而曾经在这里与我欢笑吟诗的伊人，已是音容杳然，如今只剩下我独自一人，面对这熟悉又空荡荡的房间，痛心地回忆与她共处的时光。想到伤心处，不禁泪如泉涌。又怕泪眼模糊会错失芸的亡灵显现，于是我强忍眼泪，睁大双眼，坐在床边等待。床上，铺陈着芸的旧衣服，我轻轻地抚摸着，衣服兀自散发着淡淡香味，那样熟悉，仿佛芸并未走远。这样想着念着，不觉柔肠寸断，竟冥冥然昏迷了过去。

潜意识中忽地一惊，猛然想到，我是在这里等待芸的灵魂归来，为何竟睡去了？于是睁开双眼四面环顾，见桌上的双烛青烟腾起，火焰荧荧。正凝神细看时，突然，光焰一下子缩小到豆般大小。我顿时毛骨悚然，浑身汗毛竖起，打起了寒战。为战胜心底的恐惧，我用力摩擦双手，又使劲地擦拭额头，再仔细地看那烛火，只见火苗又渐渐地高起来，最后竟有一尺多高，连纸糊的天花板，差点都被烧着。

我正借着这亮光环顾四周时，烛火忽然又缩小到原来的样子。此时我心跳如舂米，四肢战栗不止，准备叫张禹门进来，转念又想，芸乃柔魂弱魄，担心张禹门的阳气会逼迫伤害到她。于是，我轻声呼唤着芸的名字，悄悄地祝祷着，只觉得满室寂然，仿佛什么都不存在了。顷刻间烛焰恢复正常，也不再像刚才那般腾起了。我走出房间，将所见情形告诉张禹门，他直佩服我如此胆大。他哪里得知，我只是一时情痴无所顾忌罢了。

芸去世后，我想到北宋的“和靖先生”林逋，一生以梅为妻，以鹤为子，人称他“梅妻鹤子”。受林逋启发，此后我便自号梅逸。因生计乏困，条件有限，我暂且将芸葬在扬州西门外的金桂山，也就是俗称郝家宝塔的地方。在那里买了一棺之地，按照她临终遗言将她的棺木暂时寄存于此。