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可怜喝了两副药刚好的江守信听到这事，又气病来，这次较为严重，据说气得吐了血，中风了。

他和谭盛礼理念不同，谭盛礼倾向于寒门学子，他自以为能代表富家学生，官场尚分阵营，文人分派系没什么大惊小怪的，谁知韩博源最后请了曾夫子，曾夫子何许人，中举后回村种田办私塾，两耳不闻窗外事，请那样的人来做山长，不是明晃晃打自己的脸吗？

梁州离绵州远，曾夫子赶路需要些时日，期间，韩博源开始重塑书院学风，首先降低了束脩，对求学者考察其学问，有天赋者优先，除此外，还郑重邀请其他有清名的人坐馆，不论功名，饱学之士即可，消息传开，城里炸开了锅。

在曾夫子到绵州时，绵州书院已经换了门庭，金碧辉煌的大门撤掉，装了简单的木门，门前的石狮子换成了常青树，乍眼瞧着，和普通私塾没什么两样，谭盛礼没见过那位曾夫子，因为他已经在回府城的路上了，谭振业过了县试，明年有府试和院试，谭盛礼不放心他独自回去，带着乞儿给他做伴儿，他问乞儿，“离开私塾会不会不舍？”

乞儿摇头，“私塾没有谭老爷好。”他喜欢去私塾是因为知道谭盛礼在家里等着他，回家如果看不到谭盛礼他会难过，乞儿扁了扁嘴，“谭老爷，以后你去哪儿乞儿都跟着你。”

他喜欢听谭盛礼讲稀奇古怪的事，比如打家具，比如修堤坝，比如筑城墙。

谭盛礼会心笑道，“好，到了府城，时间充裕的话就再给你找个私塾如何？”

乞儿想想，“好。”

外边赶车的谭振业听到老少对话，脸上有了笑，他知道父亲为何坚持陪他回府城，他怂恿书院学生给韩博源写信的事被他发现了端倪，虽不知自己哪儿露出了破绽，谭盛礼想问，必然能问到源头。

入冬了，某些山路结了冰，马车行驶得尤为缓慢，傍晚，绕过某座山头，谭振业被前边不远处的客栈定住了视线，客栈外竖着匾额，歪歪扭扭的字刻着望父两字，他皱了皱眉，回眸道，“父亲，今日就先歇下罢。”

府试和院试三年两考，都在明年，眼下时间充裕，用不着紧张赶路。

谭盛礼撩起车帘，冬天雾气重，隐隐看到前边有家客栈，来时有走官道，住的是集市客栈或农户家，很少歇在路边客栈，他被客栈名吸引，“好。”

客栈冷清，老板娘接待的他们，院子里有个七八岁的小男孩蹲在地上玩泥巴，他们进院时，他目光阴狠地瞪了他们好几眼，老板娘过去安抚他，“是新来的客栈，他们是读书人，会识字。”

男孩眼神立刻柔和下来。

谭盛礼他们要了间上房，谭振业去院里卸马车，谭盛礼背着包袱上楼收拾行李，乞儿跟着他，约莫以为乞儿和他同龄，小男孩跟在他们后边，乞儿回眸，看小男孩在流鼻涕，他上前，掏出手帕将其擦干净，“你想和我玩吗？”

小男孩点点头，乞儿问他，“我叫乞儿，你叫什么名字？”

“望儿。”小男孩又吸了吸鼻涕，这时候，旁边房间有人出来，看见小男孩，咧着嘴笑得夸张，“望儿，和叔出门掏鸟蛋去不去？”

只见望儿拎起手里的泥巴就朝男子扔了过去，目光幽暗，完全不是七八岁孩子该有的眼神，乞儿挡在望儿身前，抬头看向男子，贼眉鼠眼，模样不讨人喜欢，尤其是那双眼，乞儿在很多地痞无赖脸上看到过，他伸手抓着望儿，喊了声谭老爷。

“何事。”房门口，谭盛礼偏头，只看到男子驼背的背影，乞儿急急走过去，“咱们要不还是去前边集市住店吧。”

见他面露忧色，谭盛礼望了眼空荡荡的楼梯口的，“怎么了？”

望儿眼神已经恢复了平静，乞儿牵着他进屋，说了那人的事，“我觉得他是个坏人。”

望儿攥紧拳头，恨得跺脚，“那人坏。”

谭盛礼蹙眉，“乞儿认识他？”他以为是住店的客人，竟是熟人？他蹲下身，替望儿摘掉衣服上的草屑，问他几句，望儿神色怔怔的，回答得不是很清楚，联系他的话，谭盛礼隐隐明白了，那人是周围的地痞无赖，经常过来白吃白住，看店里有客就讹诈人钱，抱着息事宁人的态度，望儿爹娘从不与其起争执，谭盛礼对乞儿说，“不碍事的。”

乞儿仍然有些担心，趁谭盛礼铺床，他下楼找谭振业。

其实不用他告诉谭振业，谭振业和那人打过照面了，谭振业卸马车，那人就围着马车转圈，啧啧啧称奇，贪婪的眼神暴露无遗，再者，望儿没有爹，这间客栈是望儿娘在打理，望儿爹几年前被人杀死了，寡妇带着他独自生活，孤儿寡母，生活可想而知。

乞儿不知道短短时间谭振业就摸清楚了底细，四下看了看，“谁和你说的？”

“他自己。”

许是看自己书生打扮没什么威胁，那人言语颇为嚣张，问什么答什么，他看上寡妇，想娶她，奈何寡妇嫌他名声不好，跟着他会连累儿子，无论如何都不肯，于是才有望儿口中要钱的说法。

“那怎么办？”乞儿担忧。

难得看他露出忧色，谭振业故意逗他，“不知道，你说怎么办得好？”

乞儿摇摇头，想不出来，“那人会伤害我们吗？”

谭振业眼里闪过戾色，面上却轻松道，“不知道。”

“不如换家客栈吧。”乞儿心里毛毛的，他以前碰到过很多地痞无赖，他们抢自己的铜板，把自己的馒头扔在地上踩，踩了吐口水要自己捡来吃，以前的他觉得能填饱肚子就行，可跟着谭老爷后，他知道那些人在羞辱他。

谭振业望了眼灰蒙蒙的大堂，“我父亲怎么说？”